"Ryktene har svirret i flere måneder. Selv om de ikke kunne bekreftes, tyder deres vedholdenhet på at noe betydningsfullt kan komme fra Samsung, muligens så tidlig som i år: en sammenleggbar mobil."
I dag består mobilverdenen av to hovedområder – nettbrett og smarttelefoner. Nettbrett er gode for å lese magasiner og bøker, skrive lange meldinger på et tilkoblet tastatur, se på bilder og surfe på nettet. Smarttelefoner er gode for teksting og samtaler. Ingeniører har lenge drømt om å slå sammen de to.
En slik enhet ville forvandle seg fra den ene til den andre ved å folde: Åpen, det er et nettbrett, men ved å bøye eller folde det i to ville du forvandle det til en telefon. "Du kan forvente å åpne telefonen din og doble skjermarealet," sier Roel Vertegaal, en datavitenskapsmann ved Queen’s University i Ontario. I tillegg til allsidigheten, ville du ha interessante nye muligheter – forestill deg å bøye telefonen din for å bla fremover i en e-bok, akkurat som du ville bøye omslagene på en roman for å hoppe frem noen sider.
Samsung har forfulgt fleksible design i minst fire år, og har til og med utviklet "kunstige muskler" som skyver og drar komponentene i en smarttelefon til nye posisjoner for å forhindre skade når den bøyes. Nå, ifølge medieoppslag, kan selskapet endelig være klart til å dele disse teknologiene med verden og spare brukerne for bryet med å bære både en telefon og et nettbrett.
"Å ha den bimodaliteten i en enhet ville, tror jeg, være virkelig banebrytende," sier mobilanalytiker Wayne Lam hos IHS Markit. "Du skaper ikke bare en ny formfaktor for telefonen, men du kan også kanibalisere andre produktkategorier."
Konkurrentene tenker langs lignende elastiske linjer. På en messe i fjor sommer viste Lenovo frem et konseptprodukt for en smarttelefon som foldet seg rundt brukerens håndledd til en bærbar enhet. Gjennom 2016 lovet en kinesisk produsent ved navn Moxi Group en begrenset utgivelse av sin egen høykvalitets fleksible smarttelefon. Men Samsung ville være den første av noen store selskaper til å debutere en enhet med en virkelig fleksibel skjerm.
Hvis Samsung lanserer en slik telefon, vil det signalisere det første store avviket fra den flate, rektangulære formen som har definert smarttelefondesign siden Apple lanserte den første iPhone i 2007. Produsenter har eksperimentert med buet glass og tatt i bruk større skjermer, men i essensen er alle smarttelefoner i dag designavkom av den originale iPhone.
Den enkle, stive smarttelefonen har overlevd delvis fordi utfordringene med å bygge en foldbar skjerm som er robust og pålitelig er store. Stive komponenter som batteriet må enten lages for å bøye seg sammen med skjermen eller plasseres bort fra folden.
Vertegaal bygde selv en fleksibel smarttelefon i laboratoriet sitt i fjor og testet hundrevis av skjermer før han bestemte seg for en som fungerte – en høyoppløselig organisk lysdiode-skjerm produsert av LG Display. OLED-skjermer inneholder en tynn film av organiske forbindelser som produserer lys fra en elektrisk strøm rett ved overflaten av enheten. De er en favoritt blant designere som jobber med fleksible TV- og mobilenheter fordi de ikke krever det klumpete baklyset og filtrene som finnes i LCD-skjermer.
"Samsung er tilfeldigvis den største globale leverandøren av OLED-paneler. I 2013 viste selskapet frem et konseptprodukt med en bøylbar OLED-skjerm på CES elektronikkmesse. Det utløste en frenzy i tech-bloggosfæren og førte til spekulasjoner om at selskapet ville lansere en smarttelefon basert på det."
"Vertegaal sier at den største utfordringen med å bygge sin egen fleksible telefon var å drive alle pikslene i sin LG-skjerm med kontakter som kunne tåle gjentatte bøyninger. For å holde det enkelt, brukte han en relativt primitiv skjerm som bare hadde 720 piksler. Han innså at de stive materialene som finnes i konvensjonelle smarttelefoner, dessverre, er ganske skjøre. "Kretser er laget av metaller, og disse metallene brekker under stress," sier han. "Selv om det er mulig å lage disse bøyelige skjermene, er det vanskelig å lage dem på en måte som gjør at de ikke brekker."
En løsning kan være å bruke trykte elektronikk for å integrere barberblad-tynne kretser og flate antenner langs overflatene på en smarttelefon. I teorien kan denne teknikken gjøre telefoner mer fleksible ved å redusere antallet store komponenter og skjøre festemidler i enheten. Imidlertid er den enkleste måten å lage slike produkter på med injeksjonsstøping, en prosess som sjelden brukes i produksjon av smarttelefoner.
Akkurat nå har bare to selskaper i verden ekspertisen og produksjonskapasiteten til å produsere en smarttelefon med en bøylig skjerm for massemarkedet: Samsung og LG, sier William Stofega, en mobilanalytiker hos International Data Corp. Bare i fjor, på CES, viste LG frem en OLED-skjerm, mindre enn 1 millimeter tykk, som kunne rulles opp som en avis. Men Stofega sier at tiden, kompleksiteten og kostnadene ved produksjon betyr at eventuelle fleksible produkter som debuterer i år sannsynligvis vil være dyre, high-end enheter.
Samsung trenger en suksess for å gjenvinne momentum etter fjorårets Galaxy Note 7-fiasko, der de håndterte rapporter om at dusinvis av smarttelefonene tok fyr. Til slutt førte problemene til en tilbakekalling som kuttet fortjenesten med 17 prosent, eller 4 milliarder USD, i det kvartalet. En flashy linje med foldbare telefoner kan hjelpe selskapet med å gjenoppbygge sitt rykte. Imidlertid vil det være en høy-risiko strategi, bemerker Stofega. "Ingen ønsker å ta risikoen med å komme ut med en enhet som ser ganske kul ut og så, etter omtrent 2 000 bøyinger, bare knekker rett i to," sier han.
"Samsung ville ikke kommentere sine planer for 2017. Så vi må alle vente og se om selskapet vil fascinere oss i år med et par fleksible smarttelefoner – eller om de lar de mange designproblemene og innkjøringsvanskene være noe konkurrentene må tåle."
Kilde: Amy Nordrum, www.spectrum.ieee.org