"Rygterne har svirret i flere måneder. Selvom de ikke kunne bekræftes, tyder deres vedholdenhed på, at noget betydningsfuldt kan være på vej fra Samsung, muligvis allerede i år: en foldbar mobil."
I dag består mobilverdenen af to store områder - tablets og smartphones. Tablets er gode til at læse magasiner og bøger, skrive lange beskeder på et tilsluttet tastatur, se på billeder og surfe på nettet. Smartphones er gode til at sende sms'er og tale. Ingeniører har længe drømt om at fusionere de to.
Sådan en enhed ville ændre sig fra den ene til den anden ved at folde: Åben, det er en tablet, men ved at bøje eller folde det i halve ville du transformere det til en telefon. "Du kan forvente at åbne din telefon og fordoble skærmpladsen," siger Roel Vertegaal, en datalog ved Queen’s Universitet i Ontario. Udover alsidigheden ville du have interessante nye muligheder - forestil dig at bøje din telefon for at bladre frem i en e-bog, ligesom du ville bøje et novels omslag for at springe frem til et par sider.
Samsung har i mindst fire år arbejdet på fleksible designs, og er endda gået så langt som til at udvikle "kunstig muskler", der skubber og trækker på en smartphones komponenter for at placere dem i nye positioner for at forhindre skader, når den bøjes. Nu, ifølge medieoplysninger, kan virksomheden endelig være klar til at dele disse teknologier med verden og spare brugerne besværet med at bære både en telefon og en tablet.
"At have den bimodalitet i en enhed ville, tror jeg, være virkelig banebrydende," siger mobilanalytiker Wayne Lam hos IHS Markit. "Du skaber ikke kun en ny formfaktor for telefonen, men du kan også kanibalisere andre produktkategorier."
"Konkurrenter tænker i lignende elastiske baner. På en messe sidste sommer præsenterede Lenovo et konceptprodukt til en smartphone, der foldede sig rundt om brugerens håndled til en bærbar enhed. I løbet af 2016 lovede en kinesisk producent ved navn Moxi Group en begrænset udgivelse af sin egen high-end fleksible smartphone. Men Samsung ville være den første af nogen større virksomhed til at debutere en enhed med en virkelig fleksibel skærm."
Hvis Samsung lancerer en sådan telefon, ville det signalere det første store brud med den flade, rektangulære form, der har defineret smartphone-design siden Apple udgav den første iPhone i 2007. Producenter har eksperimenteret med buet glas og taget større skærme i brug, men i det væsentlige er alle smartphones i dag designafkom af den originale iPhone.
Den simple, stive smartphone har overlevet delvist, fordi udfordringerne ved at bygge en foldbar skærm, der er robust og pålidelig, er store. Stive komponenter som batteriet skal enten laves til at bøje sammen med skærmen eller placeres væk fra folden.
Vertegaal selv byggede en fleksibel smartphone i sit laboratorium sidste år og testede hundreder af skærme, før han valgte en, der fungerede - en højopløsnings organisk lysdiode-skærm produceret af LG Display. OLED-skærme indeholder en tynd film af organiske forbindelser, der producerer lys fra en elektrisk strøm lige ved overfladen af enheden. De er en favorit blandt designere, der arbejder med fleksible TV- og mobilenheder, fordi de ikke kræver det klodsede baggrundslys og filtre, der findes i LCD-skærme.
Samsung er den største globale leverandør af OLED-paneler. I 2013 præsenterede virksomheden et konceptprodukt med en bøjelig OLED-skærm på CES elektronikmessen. Det satte gang i en frenzy i tech-blogosfæren og førte til spekulationer om, at virksomheden ville udgive en smartphone baseret på det.
"Vertegaal siger, at den største udfordring ved at bygge sin egen fleksible telefon var at forsyne alle pixelene i sin LG-skærm med forbindelser, der kunne modstå gentagne bøjninger. For at holde det enkelt brugte han en relativt primitiv skærm, der kun havde 720 pixel. Han indså, at de stive materialer, der findes i konventionelle smartphones, desværre er ret skrøbelige. "Kredsløb er lavet af metaller, og disse metaller går i stykker under stress," siger han. "Selvom det er muligt at lave disse bøjbare skærme, er det svært at lave dem på en måde, så de ikke går i stykker."
En løsning kan være at bruge trykt elektronik til at integrere ultratynde kredsløb og flade antenner langs overfladerne af en smartphone. I teorien kunne denne teknik gøre telefoner mere fleksible ved at reducere antallet af store komponenter og skrøbelige vedhæftninger inden i enheden. Dog er den nemmeste måde at skabe sådanne produkter på ved hjælp af sprøjtestøbning, en proces der sjældent anvendes i smartphoneproduktion.
"Lige nu har kun to virksomheder i verden den ekspertise og produktionskapacitet, der kræves for at fremstille en smartphone med en bøjelige skærm til massemarkedet: Samsung og LG, siger William Stofega, mobilanalytiker hos International Data Corp. Bare sidste år, på CES, udstillede LG en OLED-skærm, der var mindre end 1 millimeter tyk, og som kunne rulles op som en avis. Men Stofega siger, at tiden, kompleksiteten og omkostningerne ved produktionen betyder, at eventuelle fleksible produkter, der debuterer i år, sandsynligvis vil være dyre, high-end enheder."
Samsung har brug for et hit for at genvinde momentum efter sidste års Galaxy Note 7-fiasko, hvor de håndterede rapporter om, at dusinvis af smartphones gik i brand. I sidste ende førte problemerne til en tilbagekaldelse, der skar overskuddet med 17 procent, eller 4 milliarder USD, i det kvartal. En prangende linje af foldbare telefoner kunne hjælpe virksomheden med at genopbygge sit omdømme. Dog ville det være en højrisiko-strategi, bemærker Stofega. "Ingen ønsker at risikere at komme ud med en enhed, der ser ret cool ud, og så, efter omkring 2.000 bøjninger, bare knækker lige over," siger han.
"Samsung ville ikke kommentere på sine planer for 2017. Så vi må alle vente og se, om virksomheden vil imponere os i år med et par fleksible smartphones - eller om de lader de mange designproblemer og opstartsbesvær være noget, som deres rivaler må udholde."
Kilde: Amy Nordrum, www.spectrum.ieee.org